Οι επιστήμονες εντόπισαν μια «μπλε τρύπα» τόσο βαθιά που δεν μπορούν να φτάσουν στον πυθμένα της και δεν έχουν ιδέα τι βρίσκεται εκεί κάτω

Η εικόνα του κόλπου του Κόλπου Τσετουμάλ στο Μεξικό, στην επιφάνεια μοιάζει σχεδόν απόλυτα ήρεμη: μια απέραντη υδάτινη έκταση χωρίς καμία ένδειξη για όσα κρύβονται από κάτω. Κάτω όμως από αυτή την ηρεμία βρίσκεται το Taam ja’, μια τεράστια υποθαλάσσια καταβόθρα, γνωστή και ως «μπλε τρύπα», που έχει μετατραπεί σε ένα απρόσμενο επιστημονικό αίνιγμα.

Αρχικά, το σχέδιο έμοιαζε απλό: χαρτογράφηση με σόναρ, προσδιορισμός βάθους και ολοκλήρωση της έρευνας. Ωστόσο, οι πρώτες μετρήσεις δημιούργησαν περισσότερα ερωτήματα από όσα έλυσαν, καθώς προέκυψε το ενδεχόμενο το Taam ja’ να είναι πολύ βαθύτερο από όσο έδειχναν οι αρχικοί αριθμοί. Οι πιο πρόσφατες μετρήσεις καταδεικνύουν ότι η καταβόθρα φτάνει σε πολύ μεγαλύτερα βάθη από τα αναμενόμενα, ενώ το πραγματικό της βάθος ενδέχεται να παραμένει ακόμη άγνωστο.

Γιατί έχει σημασία το βάθος του Taam ja’
Οι μπλε τρύπες λειτουργούν συχνά ως φυσικά εργαστήρια. Ορισμένες συνδέονται με εκτεταμένα συστήματα σπηλαίων κάτω από τον θαλάσσιο πυθμένα, ενώ άλλες συγκεντρώνουν διαδοχικά στρώματα ιζημάτων, τα οποία μπορούν να αποκαλύψουν πληροφορίες για παλαιότερες καταιγίδες, κλιματικές μεταβολές και αλλαγές στη στάθμη της θάλασσας. Πριν όμως τεθούν τέτοια ερωτήματα, οι ερευνητές χρειάζονται τα βασικά στοιχεία: ποιο είναι το σχήμα της καταβόθρας και ποιο είναι το πραγματικό της βάθος.

Το πρόβλημα με το σόναρ
Προηγούμενη χαρτογράφηση με σόναρ είχε εκτιμήσει το βάθος του Taam ja’ περίπου στα 274 μέτρα. Το σόναρ λειτουργεί στέλνοντας ηχητικά κύματα προς τα κάτω και μετρώντας τον χρόνο επιστροφής της ηχούς. Αν και πρόκειται συνήθως για αξιόπιστη μέθοδο, οι μπλε τρύπες μπορούν να την καταστήσουν προβληματική.

Το νερό στο εσωτερικό τους συχνά μεταβάλλεται έντονα με το βάθος. Αλλαγές στη θερμοκρασία και την αλατότητα μπορούν να καμπυλώσουν ή να διασκορπίσουν τα ηχητικά κύματα. Αν μάλιστα το σήμα ανακλαστεί σε επικλινή τοιχώματα, προεξοχές ή ανώμαλες επιφάνειες, μπορεί να επιστρέψει νωρίτερα από το αναμενόμενο, δίνοντας την ψευδή εντύπωση ότι έχει εντοπιστεί ο πυθμένας.

Παράλληλα, το ίδιο το σχήμα μιας μπλε τρύπας σπάνια είναι ένας ομαλός, κατακόρυφος σωλήνας. Μπορεί να παρουσιάζει κλίσεις, στενώσεις, θαλάμους ή πλευρικές διακλαδώσεις. Σε μια τέτοια γεωμετρία, ένα όργανο που κατεβαίνει από την επιφάνεια δεν ακολουθεί απαραίτητα κάθετη πορεία, ενώ το βαθύτερο σημείο ενδέχεται να μην βρίσκεται ακριβώς κάτω από το άνοιγμα.

ΔΙΑΦΗΜΙΣΗ


Τι είδαν οι δύτες στα ανώτερα στρώματα
Για καλύτερη εικόνα του ανώτερου τμήματος, δύτες εξερεύνησαν το Taam ja’ έως περίπου 30 μέτρα. Λίγα μέτρα κάτω από την επιφάνεια, το περίγραμμα του ανοίγματος έγινε πιο ευδιάκριτο, καθώς τα νερά του κόλπου συχνά είναι θολά. Παρατήρησαν επίσης ότι τα τοιχώματα δεν ήταν ομοιόμορφα: σε ορισμένα σημεία το υλικό φαινόταν μαλακό και εύθραυστο, ενώ επιφάνειες καλύπτονταν από βιοφίλμ, δηλαδή λεπτές, γλοιώδεις μικροβιακές μεμβράνες. Προς το τέλος της κατάδυσης, τα τοιχώματα εμφανίζονταν πιο απότομα, ο βράχος πιο συμπαγής και οι επικαλύψεις λιγότερο εμφανείς.

Μέτρηση βάθους με CTD
Δεδομένου ότι το σόναρ μπορεί να αποδειχθεί αναξιόπιστο σε τόσο σύνθετα περιβάλλοντα, η ερευνητική ομάδα στράφηκε σε έναν καταγραφέα CTD, δηλαδή αγωγιμότητας, θερμοκρασίας και βάθους. Η αγωγιμότητα χρησιμοποιείται για την εκτίμηση της αλατότητας, η θερμοκρασία μετράται άμεσα και το βάθος υπολογίζεται από την πίεση.

Η πίεση αποτελεί το καθοριστικό στοιχείο, καθώς αυξάνεται με προβλέψιμο τρόπο όσο κανείς κατεβαίνει, περίπου μία ατμόσφαιρα για κάθε 33 πόδια θαλασσινού νερού. Αυτό καθιστά τις μετρήσεις βάθους βάσει πίεσης πολύ πιο αξιόπιστες από τις ηχητικές ανακλάσεις όταν οι ακουστικές συνθήκες είναι περίπλοκες.

Δύο προσπάθειες, βαθύτερα από κάθε προσδοκία
Κατά τη διάρκεια δύο αποστολών τον Δεκέμβριο του 2023, η ομάδα αγκυροβόλησε σκάφος πάνω από την καταβόθρα και κατέβασε το CTD με μακρύ καλώδιο μήκους περίπου 500 μέτρων. Οι ενδείξεις βάθους ήταν μικρότερες από το συνολικό μήκος του καλωδίου, γεγονός που υποδηλώνει ότι το όργανο δεν κατέβαινε κατακόρυφα. Τα ρεύματα μπορούν να ωθήσουν το καλώδιο πλάγια, ενώ το εσωτερικό της καταβόθρας ενδέχεται να καθοδηγεί τον καταγραφέα σε κεκλιμένη διαδρομή.

Σε μία μέτρηση, το CTD έφτασε περίπου στα 416 μέτρα κάτω από τη στάθμη της θάλασσας. Σε άλλη, έφτασε στα 423,6 μέτρα, χωρίς να αγγίξει τον πυθμένα. Το ασφαλές συμπέρασμα είναι ότι το Taam ja’ είναι βαθύτερο από 423,6 μέτρα και ότι το πιο βαθύ σημείο του δεν έχει ακόμη επιβεβαιωθεί.

Ένα έντονα στρωματοποιημένο εσωτερικό
Οι μετρήσεις CTD αποκάλυψαν επίσης έντονη στρωμάτωση στο εσωτερικό της καταβόθρας, με την παρουσία πολλών πυκνοκλινών, λεπτών ζωνών όπου η πυκνότητα του νερού μεταβάλλεται απότομα. Τέτοια όρια περιορίζουν την ανάμιξη, επιτρέποντας στα στρώματα πάνω και κάτω να παραμένουν διαχωρισμένα για μεγάλα χρονικά διαστήματα.

Στα ανώτερα επίπεδα, οι συνθήκες έμοιαζαν με εκείνες ενός εκβολικού περιβάλλοντος: θερμότερο νερό με χαμηλότερη αλατότητα σε σχέση με τον ανοιχτό ωκεανό, κάτι που ταιριάζει σε έναν ημίκλειστο κόλπο που δέχεται γλυκά νερά από την ξηρά. Καθώς το CTD κατέβαινε, η θερμοκρασία γενικά μειωνόταν και η αλατότητα αυξανόταν, όχι όμως ομαλά, αλλά με απότομες μεταβολές που υποδείκνυαν σαφή όρια μεταξύ των στρωμάτων, σύμφωνα με το earth.com.

Κάτω από περίπου 400 μέτρα, η τάση άλλαξε: η θερμοκρασία άρχισε να αυξάνεται ελαφρώς, ενώ η αλατότητα ανέβαινε ακόμη περισσότερο. Αυτό υποδηλώνει ότι τα βαθύτερα νερά έχουν διαφορετική προέλευση και τη δική τους ξεχωριστή «υπογραφή». Η σύγκριση με γειτονικά ύδατα έδειξε ότι τα ανώτερα στρώματα αντιστοιχούν στα μικτά νερά του κόλπου, ενώ τα βαθύτερα πλησιάζουν τιμές τυπικές της Καραϊβικής, χωρίς όμως να αποδεικνύεται άμεση, ευρεία σύνδεση.

Τα επόμενα βήματα
Η γεωλογία της περιοχής καθιστά αυτή την πολυπλοκότητα εύλογη. Η Χερσόνησος Γιουκατάν αποτελείται κυρίως από ασβεστόλιθο, ο οποίος διαλύεται με τον χρόνο, δημιουργώντας κενά και δίκτυα σπηλαίων. Οι παλαιότερες μεταβολές της στάθμης της θάλασσας έχουν πλημμυρίσει πολλά από αυτά τα υπόγεια συστήματα, επιτρέποντας την αλληλεπίδραση γλυκού και θαλασσινού νερού με ιδιαίτερα σύνθετους τρόπους.

Ο επόμενος στόχος είναι μια πλήρης, τρισδιάστατη χαρτογράφηση του εσωτερικού του Taam ja’ και, εφόσον καταστεί δυνατό, η επιβεβαίωση του πραγματικού πυθμένα. Μόνο τότε οι ερευνητές θα μπορέσουν να εξετάσουν τη σταθερότητα των στρωμάτων, τις μεταβολές του οξυγόνου και άλλων χημικών στοιχείων με το βάθος, καθώς και τα είδη μικροβιακών κοινοτήτων που μπορούν να επιβιώσουν σε νερά απομονωμένα για μεγάλα χρονικά διαστήματα.

Προς το παρόν, το Taam ja’ ορίζεται από όσα παραμένουν άγνωστα. Είναι βέβαιο ότι ξεπερνά τα 426 μέτρα σε βάθος και ότι ο πυθμένας του δεν έχει ακόμη εντοπιστεί. Αυτά τα δεδομένα αλλάζουν τον τρόπο με τον οποίο οι επιστήμονες σχεδιάζουν μελλοντικές καταδύσεις, επιλέγουν εξοπλισμό και οργανώνουν δειγματοληψίες. Αν βαθύτερα νερά εισέρχονται στην καταβόθρα από αλλού και τα στρώματα παραμένουν διαχωρισμένα, τότε το Taam ja’ δεν είναι απλώς μια βαθιά τρύπα, αλλά ένα συνδεδεμένο, δομημένο και ενεργό σύστημα που μόλις αρχίζει να αποκαλύπτεται.

newsbeast.gr